杨大千是某建筑公司的木工班长，他性格爽朗，工作积极，技术好，是厂内多年的先进生产者，青年们都喜欢和他在一组干活。杨大千还有一个美满的家庭：一个贤惠勤劳的妻子和聪明的儿子，还有孩子的姥姥。一家人过着和睦的生活。领导凌大夫家有个海外的亲戚，送给凌大夫一台彩电。凌大夫邀请杨大千全家和周围邻居来看节目，可是天天晚上看电视，日子久了，女儿学习成绩下降，爱人姜工程师在晚间也没法看书，为此引起全家苦恼，邻居关系也开始产生了微妙的变化。杨大千觉察到这些变化，他不再到凌大夫家看电视了。他决心在一年内攒够钱，自家买一台彩色电视机。从此，杨大千全家节衣缩依，一滴水、一度电都精打细算......
《普通人家》这部由北影厂1984年推出的家庭题材影片，像一把细腻的刻刀，在改革开放初期的社会肌理上雕琢出令人回味的褶皱。张连文饰演的木工班长杨大千，将市井小民的物质渴望演得活灵活现——当他扒着门框偷看邻居彩电时的咽口水动作，或是深夜数着私活工钱时眼角抽动的细节，都精准戳中了那个物质匮乏年代人们最真实的心理软肋。王书勤塑造的妻子形象同样精彩，她攥着布票犹豫是否要给丈夫买新衬衫的手指颤抖，比任何台词都更有力地诉说着计划经济时代普通家庭的困顿与温情。
叙事结构上，导演段吉顺采用了教科书般的三幕式推进。杨大千从省吃俭用到偷偷接私活的转变，被处理成极具生活质感的蒙太奇：早餐桌上消失的鸡蛋换成咸菜，工具箱里逐渐堆满的钞票，这些画面不需要旁白就勾勒出人物内心的天平倾斜。当全家围坐在终于买来的彩电前时，镜头却突然切到窗外工地上未完工的楼房，这个充满隐喻的转场，将个人欲望与社会责任感的角力推向高潮。编剧马林、朱枚设计的父子争吵戏码堪称经典，儿子质问父亲为何不再参与集体劳动时，背景音里恰好传来新闻联播关于“先富带动后富”的广播声，这种声画对立的巧妙设计，让时代洪流下的价值撕裂有了具象化的表达。
影片最动人的力量来自对“普通”二字的辩证解构。杨大千最终推着板车归还电视机的长镜头里，他佝偻的背影与朝阳下的脚手架形成强烈反差，这个回归朴实的选择不是简单的道德说教，而是通过工人宿舍区此起彼伏的装修声、街道办张贴的个体户扶持政策等环境细节，暗示着社会转型期每个人都在重新校准人生坐标。就连片尾字幕出现时，背景里仍在运转的起重机轰鸣声，都像是留给观众持续思考的余韵。