本片是香港无线电视台TVB把1980年版经典剧集《上海滩》重新剪辑而成，分电影《上海滩》和《上海滩续集》两部作品，分别于1983年1月20日和1月25日在院线上映。1930年代上海，爱国青年许文强（周润发饰）怀抱着一腔热血，却因参予学生运动而被捕下狱。许文强无意 间卷入一场黑帮火拼，结识了在贫民区长大的丁力（吕良伟饰），两人遂结为生死之交，势要在上海滩黑道中闯出名堂。两人机缘际会，加入了叱咤上海滩黑白两道冯敬尧（刘丹饰）的集团，成为黑道中炙手可热的人物。冯敬尧之女冯程程（赵雅芝饰）对许文强一见倾心，但许文强一心事业，不想谈儿女私情。一段上海帮会内的人物情仇和爱情故事由此展开。
昏黄的灯光在1980年的上海滩闪烁，旧式西装裹着许文强（周润发饰）疲惫的身躯，他站在外滩码头望向江面，身后是丁力（吕良伟饰）逐渐远去的背影。这部由TVB经典剧集浓缩而成的电影版《上海滩》，用103分钟的篇幅将乱世情仇刻画得如刀刻般深刻。周润发塑造的许文强堪称港片史上极具魅力的角色，他将知识分子的清高与黑帮人物的狠戾完美融合，雨中持枪对峙时眼神里的决绝，或是面对冯程程（赵雅芝饰）时欲言又止的温柔，每个细节都透着举重若轻的演技。吕良伟演绎的丁力从街头小贩到上位掌权的转变充满层次感，早期蜷缩在贫民窟的怯懦，后期坐在办公室睥睨众人的阴鸷，让观众目睹了权力对人性的异化。
影片采用双线并进的叙事结构，明线是许文强与丁力在上海滩的崛起历程，暗线则穿插着学生运动失败带来的精神创伤。导演通过蒙太奇手法将个人命运与时代洪流交织，当许文强在教堂废墟点燃香烟，镜头扫过墙上斑驳的革命标语时，个体理想与现实困境的冲突跃然眼前。这种夹缝中求生存的状态在续集中愈发明显，丁力成为新晋大亨后举办的宴会上，留声机里播放的《玫瑰人生》与门外的警笛声形成荒诞对照，暗示着浮华背后的危机四伏。
作为粤语版观影者，更能体会台词中的微妙韵味。许文强拒绝冯敬尧拉拢时说的“我读书人骨头硬”，用广府话讲来带着特有的冷峻疏离；丁力为自保切断手指时的闷哼，在粤语语境下更显底层挣扎的粗粝感。动作场面延续了电视剧的写实风格，窄巷追砍戏份中摄影机始终贴近人物，摇晃镜头带来的窒息感让人仿佛置身械斗现场。配乐运用更是神来之笔，当主题旋律二胡响起，阿炳式的悲怆瞬间笼罩整个放映厅。
这部电影最动人处在于其克制的情感表达。许文强与冯程程在火车相遇的桥段，没有轰轰烈烈的告白，只有车窗倒影中两人欲碰还休的手；丁力凝视心上人照片时颤抖的烟头，胜过千言万语的痴情告白。这些留白处理让暴力美学包裹下的柔情更具冲击力，就像结尾定格在许文强孤身走向迷雾的身影，乱世儿女的爱恨终究湮没在时代的车轮声里。